在90年代以前，大闸蟹还没完全兴起的时候，阳澄湖大闸蟹大闸蟹都是纯天然野生的时代。大闸蟹的一生，是伴随着两次洄游和多次蜕壳而进行的，天然水域中的大闸蟹，从出生到死亡有两次洄游，一是幼时的索饵洄游——从入海口游向淡水摄食、生长，即溯河洄游；二是成熟后的生殖洄游——从淡水游向入海口交配、产卵、孵化，即降河洄游。
水中钠、钙等离子浓度不同导致渗透压不同，对大闸蟹的生长、生殖的影响也不一样。淡水盐浓度低而渗透压低，适合大闸蟹摄食生长却不利于产卵繁殖，因而生长过程中要溯河而上进行索饵洄游；反过来入海口渗透压高，适合繁殖但不利于生长，促使大闸蟹顺河而下进行生殖洄游。
大闸蟹的生长过程分为受精卵、溞状幼体、大眼幼体（蟹苗）、仔蟹（豆蟹）、幼蟹（扣蟹）、黄蟹（六月黄）、绿蟹（成蟹）和亲蟹八个阶段。
而从发育生物学角度，可分为胚胎发育、幼体发育、成体发育、性腺发育和交配产卵这五个阶段。每个阶段中蜕皮或蜕壳一次称为一起大闸蟹礼券。
01大闸蟹生长第一阶段——受精卵
时间：通常为12月至次年3月。产卵期主要在冬季，低温下发育缓慢，水温回升后才加快孵化，因为胚胎发育期较长，北方甚至长达6个月。
发育：成熟卵直径约为0.4毫米。胚胎发育与孵化的最适宜盐度是18%。胚胎随着细胞分裂增多，逐渐发育成形。当心跳达到每分钟150次左右时，溞状幼体通过肌肉收缩与颚足摆动破膜而出，舒展身上的刺与刚毛。同时抱卵蟹腹部不断开闭，幼体顺水流而出，脱离母体开始独立生活。
习性：附着于母体生活在入海口或半咸水域中，对盐度下降的适应性逐渐增强；25摄氏度以下水温越高，溶氧越充足，则胚胎发育越快。
02大闸蟹生长第二阶段——溞状幼体
时间：约30天
发育：刚孵化出的幼体，外形似水溞而称溞状幼体。在5次蜕皮期间，体重由0.13毫克发育到1.8毫克，陆续长出眼柄与第三颚足，腹部从6节变为7节，颚足外肢与尾叉的刚毛增多，第五次蜕皮后发育为大眼幼体。
习性：溞状幼体对光照比较敏感，强光特别是紫外线对其有极大杀伤力，因而幼体孵化出膜都在夜间。但弱光下却是趋光性，喜欢早晚在水面活动。
溞状幼体具有溯水性，生活于入海口或半咸水域中，主要运动方式有两种，即附肢划动或靠腹部的曲伸来弹跳。初期多成群结队浮游于海水表层或半咸水域边缘，后期多活动于水底。
食性：早期以单细胞藻类为主食，后期开始变为杂食性，以轮虫和无节幼体等浮游动物为食。喜欢通过小颚滤食或用尾叉捕食。
03大闸蟹生长第三阶段——大眼幼体（蟹苗）
时间：约7天
发育：大眼幼体因一对复眼露出眼窝外，眼大而明显故得名，俗称蟹苗，体重5毫克。胸足和腹肢各有5对，身体的刺与尾叉均已消失。平衡囊已发育，可平衡身体作直线的定向游动。鳃部发育较完善，可离水生活一段时间，人们正是利用这一习性进行蟹苗长途干法运输的。
习性：大眼幼体的腹肢发达，适于游泳且泳速极快。而发达的胸足使它有很强的攀爬能力，不仅可将腹部卷曲在水底爬行，还能用最后一对步足末端的刚毛钩挂于水草和岸滩等处，以免被水流冲走；大眼幼体有明显的溯水性，对淡水敏感，开始洄游至淡水区域。这时体液渗透压较低且调节能力增强，有助于适应淡水。在入海口浅海处往往借助潮汐，成群顶风溯流而上，退潮时伏在江底，等待涨潮再继续上溯，千方百计地进入沿江河湖，形成每年的蟹苗汛期；大眼幼体还具有很强的趋光性和向岸性，晚上在岸边点一盏灯，即可大量捕获。
食性：杂食性。有了发达的螯足和口器后，凶猛的大眼幼体开始捕食低栖动物和水生植物，包括比自身打的浮游动物。进食种类的转变是它向内陆水域索饵洄游的内在原因之一。
04大闸蟹生长第四阶段——仔蟹（豆蟹）
时间：约20天
发育：大眼幼体蜕皮一次变为1期仔蟹，以后每隔5～7天蜕1次壳，到3期时头胸甲长度小于宽度，外形接近成蟹，雌雄蟹的腹肢也开始分化，体重发育至0.05克。故1～3期称为仔蟹阶段，又因小如黄豆，俗称“豆蟹”。
习性：从入海口半咸水上溯到淡水，其生活习性也由浮游转为隐居；早期仔蟹用土埋身以求隐蔽，到第3期开始挖洞穴居；依靠步足爬行和游泳；因身轻、步足发达并有刚毛，攀爬能力极强，夜间或水质恶化时容易逃之夭夭。
食性：杂食性。从摄食浮游动物逐步转化为以水生植物及有机碎屑为食，其中以水生维管束植物居多。也会用螯足捕捉多种小型水生动物，爱食新鲜鱼、虾肉糜，但不吃头、壳、刺、鳞、皮等。
05大闸蟹生长第五阶段——幼蟹（扣蟹）
时间：约6个月
发育：3期仔蟹之后为幼蟹阶段，因形似纽扣而俗称为“扣蟹”。多次蜕壳后，体重发育至25克，外形日益接近成蟹，腹肢有4对，雄蟹腹肢特化为2对交接器。
习性：有较强的逃逸性和昼伏夜出的习性，也喜欢寻找附着物攀爬或栖息；喜欢掘洞穴居，可躲避天敌、防寒取暖。通常幼蟹的穴居习性比成蟹明显，雌蟹又比雄蟹明显。
食性：杂食性。主要以水生植物及其碎屑为食，如轮叶黑藻、伊乐藻，也采食多种水生动物。
06大闸蟹生长第六阶段——黄蟹
时间：通常为2月至8月
发育：当幼蟹长至每只50克以上时，因背壳呈黄色，俗称“黄蟹”。仍能蜕壳生长，性腺发育尚处于初期。雄蟹胸足的刚毛短而稀疏，且交接器较软尚未骨质化；雌蟹腹部从三角形逐渐扩大，但仍不能覆盖腹甲，四周绒毛很短。
习性：同幼蟹。有较强的逃逸性和昼伏夜出的习性，也喜欢寻找附着物攀爬或栖息；喜欢掘洞穴居，可躲避天敌、防寒取暖。通常幼蟹的穴居习性比成蟹明显，雌蟹又比雄蟹明显。
食性：杂食性。水温20摄氏度上下时食欲旺盛。以水生植物为主食，也吃虾、贝、水生昆虫、螟虫等，偏爱螺蛳蚌肉，会残害同类，尤其在同类蜕壳后的软壳期。摄食有昼夜变化规律，白天藏洞中，日落出洞觅食，会把岸上的食物拖至水下或洞边再吃，日出前回洞。
07大闸蟹生长第七阶段——绿蟹（成蟹）
时间：大约8月至10月
发育：进入秋天，2秋龄的大闸蟹完成最后一次蜕壳（又称成熟蜕壳），体重发育至150～250克，标志着进入性成熟时期，即为成蟹。个头不再增大，仅有肌肉和内脏器官的增重，性腺迅速发育。雄蟹胸足刚健且绒毛粗长发达；雌蟹腹部变宽，可遮盖整个腹甲。随着性腺发育成熟，背甲也变为深绿色，又称“绿蟹”。
习性：有攀越障碍和趋光的习性；穴居同幼蟹；性腺发育到一定时期后开始生殖洄游。
食性：生殖蜕壳前期变为全天不停摄食，为保证生长与生殖发育而食量大增，形成了一下特点：虽偏爱肉食，但因水生植物更容易获取而成为常食种类；食性极广，食料不足时连腐食也吃；养分大量储存于肝脏，即使半个月或更久不进食也不会饿死。
08大闸蟹生长第八阶段——亲蟹
时间：10月至次年3月
发育：秋冬之交大闸蟹开始向入海口洄游，肝脏不断输出养分给性腺直至性成熟，肝脏变小的同时性腺迅速发育增大。
交配：水温10摄氏度左右，海水盐度8%以上时，性成熟的雌雄蟹即可发情交配，产卵期从12月到翌年3月。雄蟹以强有力的大螯钳住雌蟹步足，找到一个安全场所后开始“拥抱”，通常数十分钟即可完成交配。
产卵：卵细胞分批发育成熟，交配数小时即可首次产卵，雌蟹会先将身体埋在沙中以护卵。卵巢中的成熟卵进入输卵管，纳精囊中的精荚随即破裂，释放精子，随着腹部有节奏地开闭，雌孔将带精的卵粒喷射状排出，一次可排出数十万粒。精子遇咸水而激活，迅速完成体外受精。受精卵先堆集于腹部，腹肢不断搅动使卵外膜吸水膨胀并产生黏液，同时被拉长成卵柄，像许多长串的葡萄粘附于刚毛上。腹部携卵的雌蟹就称抱卵蟹。受精卵孵出幼体后，雌蟹便清楚腹肢上的卵壳，无需再交配即可再次进行产卵、抱卵，但产的卵数量和质量都会下降。
大闸蟹在完成了繁殖的使命后，迅速走向衰老，直至死亡。长江口地区雄蟹死亡多在4～5月，雌蟹因有抱卵孵育的使命，到6～7月才死亡。
